莊口，風塵仆仆的張誠僅帶著一名幸存的同伴，兩人衣衫破損，面帶疲憊，戰馬也顯得頗為狼狽。
自那日他們奉劉琦之命北上尋訪趙云后，一路上經歷的艱辛可謂是數不勝數。
其中最為驚險的便是在試圖穿越袁、操角力的官渡戰線附近時，他們被一隊袁軍巡哨誤認為是曹操的斥候，遭遇了兇狠的追殺。
一番苦戰，兩名同伴為了掩護他們突圍而戰死，張誠和另一名護衛也是拼盡全力才擺脫追兵，丟失了部分行李，好不容易才根據打聽到的模糊信息，摸到了趙云的家鄉——真定趙家莊。
剛入莊內，張誠便拉住一位莊民，聲音因疲憊和脫水而沙啞：“這位鄉親，請問，莊內可有一位名叫趙云、趙子龍的義士？我等有要事求見?！?/p>
而莊民看著兩人這副渾身是傷，且急得額頭冒冷汗的狼狽模樣。
莊民隨即想起平日里常聽人說，趙家公子趙云以前在公孫瓚將軍麾下當過差，莊民心里頓時有了數：這兩人八成是趙公子以前的同僚，怕是在外面遭了難，特意來找趙公子的！
是以，莊民也不敢怠慢，指了指莊子中心那處較為體面的院落：“那邊便是趙家，子龍兄長前些時日剛回來?！?/p>
張誠道謝后，與同伴互相攙扶著，朝著趙云家走去。
院內，趙云也聽到了動靜，放下簡牘，邁步走出。
只見兩名明顯是遠道而來、且經歷過廝殺的陌生漢子站在自家門前，趙云心中頓時警覺，但看對方只有兩人，狀態不佳，不像是尋釁的，便沉聲問道：“二位是？尋趙云何事？”
張誠見到眼前這魁梧雄偉、氣宇軒昂的漢子，心中便已認定八九分，強打精神，抱拳行禮，語氣恭敬：“敢問尊駕，可是常山趙云，趙子龍？”
“正是某家。”
趙云點頭，目光銳利地掃過兩人，“二位從何而來？為何……如此模樣？”
張誠深吸一口氣，從貼身處取出那封保存完好的絹布書信，雙手奉上：“趙義士！我等乃荊州江夏太守劉琦公子麾下親衛。”
“奉公子之命，特來河北尋訪義士！途中……途中不幸遭遇袁軍哨騎，折了兩位弟兄，方才如此狼狽。”
“此乃我家公子寫給義士的親筆信，萬望義士一觀！”
“劉琦？江夏太守？”聞言趙云心中更是驚疑。
一個遠在荊州的宗室太守，怎么會知道自己？
而且還不遠千里冒著生命危險派人送來書信？
趙云帶著疑惑，接過書信，展開細讀。
起初，趙云神色平靜，但隨著閱讀深入，趙云的神色逐漸發生了變化。
信中，劉琦并未以高官厚祿相誘，而是言辭懇切地自陳身為漢室宗親，目睹漢室垂危，山河破碎，心中立志上匡扶漢室、下安撫黎庶。
而更讓趙云驚訝的是，劉琦在信中不僅知曉他早年事跡，還稱贊其“忠勇無雙，心存仁義”。
以及信末劉琦更是詳細闡述了自身“安撫黎民”的志向，以及在江夏已經開始踐行的招攬流民、安置老弱等仁政舉措。
劉琦信件字里行間充滿誠懇與對趙云的渴慕，邀請他南下共圖大業。
看完信件，趙云心中已崛起波濤巨浪。
“這…這劉府君，竟對我一介北地武夫也如此知悉？”
“連我昔日勸阻公孫瓚勿擾民的微末小事也.....”
看完信件的趙云心中震動不已，一股難以言喻的暖流涌過。
他趙云所求，非名利富貴，正是一位能理解自己志向、能讓自己踐行心中理念的明主！
尤其信中那句“心存仁義”，可謂直擊趙云內心最深處的堅守。
這封信，與趙云內心對明主的期盼高度契合！
趙云原本打算去投劉備，正是因為劉備以仁德著稱。
而這位素未謀面的劉琦，不僅在信中展現了同樣的志向，更重要的是，劉琦已經是實權在握的江夏太守，擁有了一塊可以實施心中抱負的根基！
并且，劉琦能如此清晰地洞察自己的志向，這份知遇之恩，讓趙云深感感動。
與之相比之下，劉備此刻尚在袁紹麾下，前途未卜，自己即便變賣家產帶人前去，也難免要仰人鼻息，何時能真正一展抱負還是未知數。
而劉琦的邀請，直接給趙云提供了一個可以施展抱負的平臺。
張誠見趙云沉吟不語，知道能否成功就在此一舉，張誠再次躬身，語氣懇切：“趙義士，我家公子求賢若渴，常言‘若得子龍，如虎添翼’?！?/p>
“如今公子在荊州翹首以盼，望義士能南下相助，共扶漢室！此番我等北上，歷經生死，亦足見公子誠意！”
趙云的目光掃過張誠二人疲憊而堅定的面容，以及他們身上尚未干透的血跡和塵污，心中觸動。
為了招攬自己，劉琦竟派人不惜性命穿越戰火，這份誠意，確實遠超尋常。
趙云原本打算變賣家產招募部曲去投劉備的計劃，在劉琦這封突如其來的書信和使者帶來的震撼面前，開始動搖了。
一個是已知的、但充滿不確定性的選擇，另一個是未知的、但看似更具誠意和清晰前景的邀請。
但只是片刻的權衡后，趙云眼中閃過一絲決斷。
趙云將書信仔細收好，貼身放入懷中，對張誠及其同伴鄭重抱拳，語氣誠懇：
“劉府君志存高遠，心系黎民，更是如此看重云！”
“此等知遇之恩，云，銘感五內，豈能不以死效之？”
接著趙云話鋒一轉，繼續說道：“然，云家中尚有些許田產宅院需盡快處置，方能了無牽掛南下?！?/p>
“此外，既欲投效明主，建功立業，云亦打算借此機會，招募幾位信得過的同鄉義士一同前往，也好為府君稍添助力。此事非三兩日可畢?！?/p>
說著，趙云側身讓開道路，做出邀請的姿態：“二位遠來辛苦，更兼途中歷險，折損同伴，身心俱疲?！?/p>
“若蒙不棄，請在寒舍暫歇幾日，待云處置完瑣事，便與二位一同起程，南下江夏，拜見府君！如何？”
張誠聞言，與同伴對視一眼，心中都是一松，隨即涌上濃濃的感激與欣慰。
他們此行任務可謂圓滿完成，甚至超出了預期。
不僅找到了趙云，對方更是如此果斷地答應投效，還體恤他們辛苦，允諾同行，一時間張誠覺得連日奔波的疲憊仿佛都減輕了不少。
“趙義士深謀遠慮，安排周詳，張誠感激不盡！那……我等便叨擾幾日！”張誠連忙抱拳回禮，他此刻最需要的，正是一個安全的落腳點和寶貴的喘息之機。
“請！”
趙云見狀，心中更生幾分體諒，不再多言，親自引著二人進入自家院落，立刻吩咐老仆準備熱水、飯食，并收拾客房。
然后趙云則轉身便開始著手規劃變賣產業、聯絡鄉勇之事，雷厲風行，毫不拖沓。
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石陽戍陷落，程普戰死的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍大江兩岸。
荊州軍士氣如虹，水陸并進，對夏口形成更緊密的包圍之勢。
而劉琦主力在進駐石陽戍稍作休整后，便劍指夏口城。
龐統統領的荊州水師，依照劉琦將令，前出二十里，在江面之上咄咄逼人，仿佛一柄出鞘的利刃，懸于周瑜水寨之前。
夏口，江東軍大帳。
周瑜面沉如水，凝視著面前精致的江夏輿圖。
輿圖上，代表荊州軍的赤色小旗已密密麻麻插滿了石陽戍至夏口一線，水路上的赤旗更是直接就在周瑜原本的水寨位置。
盡管周瑜已將水寨后撤十里，避開了劉琦從陸上掏他后背的威脅，但這份退讓，于周瑜而言，無疑是奇恥大辱。
帳內鴉雀無聲，唯有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
諸將皆屏息垂首，不敢與主帥那隱現烈焰的目光對視。
周瑜的指尖緩緩劃過輿圖上“石陽戍”的位置，腦海中浮現的，卻是截然不同的兩幅畫面。
一幅，是不久前周瑜接到細作回報，說劉琦終日在大營練箭時的不屑。
那時周瑜嗤之以鼻，對左右言道：“劉景升之子，素無英名，不過倚仗父蔭，坐領江夏?！?/p>
“其麾下龐統、甘寧、黃忠，或可稱俊杰，然主庸則臣勞，此輩盡力，亦難挽狂瀾?！?/p>
“劉琦小兒，紈绔子弟耳，臨陣練箭？不過是世家子效仿名將風雅，裝點門面罷了?！?/p>
在周瑜心中，劉琦始終是那個躲在文臣武將身后，缺乏真正魄力和能力的“幸運兒”，荊州軍的威脅，九成在于龐統之謀、甘寧之勇、黃忠之烈，而非劉琦本人。
而另一幅畫面，則是斥候拼死帶回的，關于程普戰死的詳細描述。
劉琦如何在顛簸馬背上，于五十步內，一箭洞穿程普借助馬頸掩護的肩頸要害！
這一箭，那精準、那冷靜、那刁鉆……這哪里是什么“效仿風雅”？
就算是沙場宿將都未必有這箭術。
“甘寧百人踏營，焚我糧草，亂我軍心……”
“……劉琦，陣前習箭，誘殺程公，迫降石陽……”
周瑜的聲音很輕，幾乎像是自語，但每一個字都帶著刺骨的寒意，敲打在帳內每一個人的心上。
周瑜猛地睜開眼，那往日智珠在握的雙眼，此刻再無半分儒雅從容，只剩下被徹底激怒的冰冷和一絲……連周瑜自己都不愿承認的震驚。
“好……好一個劉景升之子！”
這聲“好”，幾乎是從周瑜牙縫里擠出來的。
程普，江東宿將，孫氏肱骨，竟然……竟然死在了周瑜一直視為“紈绔”、“庸主”的劉琦箭下！
這不是死于戰場上的流矢，而是被劉琦精準地抓住了他們輕敵的心理，布下此局！
他周瑜英明一世，竟也墜入彀中，成了助長劉琦威名的墊腳石！
而之前的種種，劉琦看似“紈绔”的練箭行為，荊州軍穩扎穩打的土山推進……
此刻串聯起來，都指向一個讓周瑜脊背發涼的結論：劉琦從一開始就在偽裝，在示弱，其目的就是引誘程普犯錯，然后給程普致命一擊！
而程普，竟然真的上當了！
劉琦這一箭如同給了他周瑜一記響亮的耳光！
周瑜之前的判斷，他的不屑，在此刻看來，如同小丑的臆想，愚蠢而可笑。
一時間一股恥辱感如同毒焰，灼燒著周瑜的理智。
周瑜不僅為程普之死、石陽之失而怒，更為自己看走眼，被劉琦狠狠“打臉”而怒！
周瑜深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血。
從現在起，周瑜必須徹底重新審視劉琦這個對手。
劉琦，不再是那個可以輕易拿捏的劉表長子，而是一個必須全力以赴的敵人。
周瑜深吸一口氣，暫時壓下了胸腔內翻涌的怒火與恥辱。
周瑜強迫自己冷靜下來，將個人情緒剝離出去。
此刻，周瑜不再是那個因判斷失誤而顏面掃地的統帥，而是變回那個為伯符（孫策）打下江東基業、算無遺策的周公瑾！
周瑜目光落在輿圖上，大腦飛速運轉，剔除了對劉琦的所有輕視后，對手的威脅等級驟然提升，但相應地，其行為模式似乎也清晰了一些。
“劉琦小兒，仗著些許詭計連番得手，便以為我江東無人耶？”
周瑜的聲音恢復了往日的清朗。
“陸路暫避其鋒，乃權宜之計，但這千里江面，仍是我周瑜說了算！”
“他劉琦能用甘寧百人劫營，燒我糧草，我今日便以彼之道，還施彼身！”
接著周瑜迅速下達命令，思路清晰而狠辣：
“凌操！”
“末將在！”凌操出列，抱拳應道。
“命你率五十艘艨艟快船，多備火油硝石，今夜子時，借江霧掩護，突襲龐統新建之前沿水寨！”
“此地原是我軍水寨所在，水流、暗礁，你我皆了然于胸！利用此利，務必貼近縱火，不求你立大功，但要燒出我江東的威風，挫其銳氣！”
“末將遵命！”
凌操轟然應諾，眼中熊熊燃燒的復仇烈焰，既有為程普的悲憤，更多是為己雪恥的決絕！
今夜，他誓要斬下甘寧首級，一洗前番被其焚營戲耍之辱！
“呂范！韓當！”
“末將在！”
“你二人各引一軍，伏于夏口兩側水道。若荊州水師主力出寨救援前沿，便半途擊之！若其不出，則待凌操得手后，趁亂掩殺，擴大戰果！”
“得令！”
周瑜的部署迅疾而精準。
周瑜判斷劉琦陸軍新勝，或許正沉浸于喜悅，略有松懈，而水師新立寨柵，防御未必完善。
更重要的是，周瑜此次部署充分利用了對舊水寨地形的熟悉，力求一擊致命！
（本章完）