“廖虎！”
一聲中氣十足的大喝，炸響在酒肆門(mén)口。
這聲音雄渾無(wú)比，震得廖虎右手頓時(shí)一滯，懸在半空。
眾人一驚，旋即扭頭望向門(mén)口。
只見(jiàn)一個(gè)身材高大的青年，大步踏了進(jìn)來(lái)。
青年約莫二十有幾，身高近六尺，一張國(guó)字臉，濃眉大眼。
他上身只套了件粗布坎肩，裸露的臂膀上肌肉分明，仍有些許汗珠順著古銅色的皮膚滾落。
顯然是剛練完功夫，渾身散發(fā)著烘爐般旺盛的陽(yáng)剛血?dú)狻?/p>
青年目光掃過(guò)胖婦與廖虎，又瞥了眼江青河及堂內(nèi)眾雜役。
他濃眉一挑，譏諷道：
“你們鐵刀幫好生威風(fēng)，竟然連一個(gè)半大少年都欺負(fù)上了，真是出息！”
廖虎轉(zhuǎn)過(guò)頭，看到青年面容后，眼中忌憚之色閃過(guò)，心中暗道：
“趙光義這莽夫，不在武院苦修，跑來(lái)這里干什么！”
心中雖罵翻了天，廖虎的動(dòng)作卻絲毫不慢，不著痕跡地收回僵在半空的手爪。
“哎喲！原來(lái)是趙武師大駕光臨，誤會(huì)誤會(huì)！”
廖虎的聲音圓滑起來(lái)，驢臉上也堆起了笑：
“我這堂妹的丈夫，好幾天不見(jiàn)人影，這不是來(lái)他做工的酒肆，問(wèn)問(wèn)情況，看看大伙兒有沒(méi)有線索。”
“就是尋常問(wèn)問(wèn)罷了，怎會(huì)和雜役伙計(jì)們一般見(jiàn)識(shí)，什么欺負(fù)不欺負(fù)的，說(shuō)笑了！”
他頓了頓，又道：“趙武師，大熱天的，不如在這酒肆坐坐？我請(qǐng)客，喝上兩杯？”
趙光義抬手，毫不客氣地拒絕：“不必了。”
他懶得再搭理廖虎，徑直走到柜前，對(duì)著掌柜張得慶道：
“掌柜的，給我來(lái)十斤醬肘子，要現(xiàn)鹵切好的，包嚴(yán)實(shí)了帶走！”
“好嘞！趙武師您稍等！”
張得慶趕緊應(yīng)聲，立刻指派一個(gè)腿腳快的雜役，飛奔去后廚傳話(huà)。
此時(shí)，酒肆前堂陷入一時(shí)的寂靜中。
地上的胖婦，多少也看出來(lái)，眼前這個(gè)趙武師，是她堂哥惹不起的存在。
就在這略顯尷尬的沉默間隙，另一個(gè)站在角落、似乎早就憋不住話(huà)的雜役。
大概是覺(jué)得趙光義這位看起來(lái)正派的武師在場(chǎng)，膽子壯了些，小聲插嘴道：
“前些日子酒肆打烊后，小的確實(shí)瞧見(jiàn)邱管事，他，他往怡紅院那邊...”
話(huà)剛出口，他就瞥見(jiàn)廖虎吃人般的目光，瞪了過(guò)來(lái)。
頓時(shí)嚇得面如土色，后面的話(huà)生生噎了回去。
恰在此時(shí)，伙計(jì)跑來(lái)，將包好的醬肘子遞給了趙光義。
趙光義接過(guò)油紙包，聽(tīng)到雜役最后那句怡紅院，不由得嗤笑一聲，語(yǔ)帶調(diào)侃：
“廖虎，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)，你兄弟這是樂(lè)不思蜀啊！我看你也別在這瞎折騰了，趕緊去那溫柔鄉(xiāng)附近多找找吧，哈哈哈！”
廖虎被當(dāng)眾奚落，驢臉青一陣白一陣，但又不敢發(fā)作。
畢竟面前的趙光義，鎮(zhèn)壓他，不過(guò)反掌之間。
他哼都沒(méi)敢哼一聲，只是陰沉地掃視了一圈眾雜役，多看了江青河幾眼。
旋即壓低了聲音對(duì)著胖婦說(shuō)道：
“快走，還嫌不夠丟人么？！”
說(shuō)著，轉(zhuǎn)身大步邁出前堂。
胖婦聽(tīng)了方才那雜役的話(huà)后，此刻也有些面若死灰。
她撐著肥碩的身軀，艱難地從地上爬起身后，失魂落魄地隨廖虎離去。
江青河目視著廖虎漸漸走遠(yuǎn)的身影，內(nèi)心松了口氣。
方才若真暴露出自己非同尋常的力量，勢(shì)必會(huì)引起廖虎的懷疑。
“還是不夠強(qiáng)大啊。”江青河心中感慨。
方才那位趙武師，不過(guò)三言?xún)烧Z(yǔ)，就能讓廖虎噤若寒蟬，何等的威風(fēng)霸氣。
“穩(wěn)妥發(fā)育，遲早有一天，潛龍升淵！”他握緊拳頭，眼中閃過(guò)一絲堅(jiān)定之色。
接下來(lái)的幾日，時(shí)光如白駒過(guò)隙，轉(zhuǎn)瞬即逝。
廖虎再未現(xiàn)身，倒是縣令府派來(lái)個(gè)捕快，例行公事地問(wèn)了幾句，便草草收?qǐng)觥?/p>
大概是不太上心，又沒(méi)找到具體線索，便不了了之了。
酒肆里的氛圍明顯輕松許多，沒(méi)了邱三那張丑惡的嘴臉，一塊壓在眾人心中的石頭悄然移去。
掌柜張得慶招來(lái)了新的管事與店小二，一切仿佛又步入正軌。
江青河懸著的心放下大半的同時(shí)，又有些感慨。
沒(méi)有顯赫的家世，沒(méi)有過(guò)硬的后臺(tái)，在這亂世中，普通人的性命賤如草芥。
邱三這樣的人死去，如同投入水中的石子，激起幾圈漣漪后便再無(wú)痕跡。
幾日后，西街的掌控權(quán)角逐終于塵埃落定。
坊間傳聞，鐵刀幫以微弱的優(yōu)勢(shì)壓倒對(duì)手，將這條商街納入了勢(shì)力范圍。
持續(xù)許久的幫派爭(zhēng)斗，總算告一段落，商戶(hù)們懸著的心，終于能稍稍放下。
鐵刀幫的勝利，意味著西街的所有商鋪，乃至街邊小販的攤位，都要按月繳納平安錢(qián)。
這錢(qián)說(shuō)是保平安，實(shí)則就是保護(hù)費(fèi)。
若有不從者，輕則砸店毀貨，重則斷手?jǐn)嗄_。
對(duì)絕大多數(shù)人來(lái)講，繳錢(qián)，好過(guò)整日夾在兩幫爭(zhēng)斗中，一直擔(dān)驚受怕。
在這亂世之中，小民百姓最懂明哲保身的道理。
萬(wàn)一哪天受到波及，遭了殃。
小命沒(méi)了，錢(qián)還有何用？
這些天，紅葉酒肆熱鬧起來(lái)，客人往來(lái)絡(luò)繹不絕。
后院一角，江青河劈著柴，心卻早已不在這方寸之地。
他的思緒，飄飛到西街以南的宛平武院，臨安縣僅有的兩大武院之一。
另一個(gè)武院，名為金雷，隱隱凌駕于宛平之上。
只不過(guò)其門(mén)檻，也是高得令人窒息。
五十兩銀子！是一個(gè)普通三口之家數(shù)年省吃?xún)€用，也難以企及的巨款。
買(mǎi)地置業(yè)、娶妻生子，人生幾件大事所需的積累，也不過(guò)如此。
無(wú)形中，便將絕大多數(shù)懷抱武者夢(mèng)的平民，隔絕在外。
相比之下，同為武院，宛平便顯得平易近人許多。
僅需二十兩銀子，便可成為其中武徒。
它意味著，一個(gè)普通家庭，若肯勒緊褲腰帶，省吃?xún)€用。
攢上一陣子后，倒也勉強(qiáng)能夠湊足這筆改變命運(yùn)的敲門(mén)錢(qián)。
在這以武立國(guó)、強(qiáng)者為尊的世道里，武道修為的高低，幾乎直接劃定了一個(gè)人的階層與命運(yùn)。
對(duì)于掙扎在溫飽線上的平民百姓，尤其是像江青河這樣，無(wú)依無(wú)靠的孤兒。
讀書(shū)考科舉？那需要幾代人的書(shū)香底蘊(yùn)。
經(jīng)商致富？沒(méi)有本錢(qián)門(mén)路和靠山，不過(guò)是癡人說(shuō)夢(mèng)。
唯有習(xí)武！
唯有掌握力量！
才是在這弱肉強(qiáng)食的世界里，底層人唯一能改命的途徑。
江青河這些年在酒肆做工，見(jiàn)過(guò)太多像他這樣的窮苦人。
一輩子，掙扎在溫飽線上。
最后，不是累死，就是病死。
所以，去武院，才會(huì)有希望！
若能在武院中，展現(xiàn)出過(guò)人的天賦，那便是真正的鯉魚(yú)躍龍門(mén)，扶搖直上，一步登天！
從此以后，再不用苦苦掙扎于底層。
即便天賦平平，只是中人之資。咬牙熬過(guò)武院半年的基礎(chǔ)錘煉期，踏踏實(shí)實(shí)學(xué)好一門(mén)功法。
日后的路，也會(huì)寬闊許多。
無(wú)論是投靠縣令府，混個(gè)捕快的差事。
抑或是受雇于商隊(duì)，擔(dān)任押運(yùn)護(hù)衛(wèi)。
甚至是加入幫派，做個(gè)最普通的打手。
都比在這酒肆后院，劈一輩子的柴，要強(qiáng)上太多太多。