打定主意，欒氏不再與戚倩蓉多費口舌，只沉著臉道：“你給我在屋里好好反省！沒我的允許，不許再出去！”說罷，也不看女兒泫然欲泣的表情，轉身出了屋子。
戚倩蓉看著母親離去的背影，委屈地撇了撇嘴，心里卻并不十分害怕。她覺得娘親只是太過古板，不理解她和魏世子之間“的感情，早晚她會讓娘親知道的。
欒氏從女兒院里出來，定了定神，便朝著薛嘉言所居的春和院走去。
春和院東廂房內，卻是另一番溫馨景象。
晨光透過窗紗，柔和地灑在室內。棠姐兒從夢中醒來，迷迷糊糊地揉了揉眼睛，小手無意識地摸到胸前戴著玉兔。昨晚燈會上的一切，如同色彩斑斕的畫卷，在腦海中緩緩展開。璀璨的燈火，香甜的吃食，熱鬧的猴戲，還有那個讓她騎在脖子上、給她買糖人、溫和含笑的“戚伯伯”。
她眨巴著還帶著睡意的大眼睛，看向母親，聲音軟糯地問：“娘，戚伯伯呢？他回家了嗎？”
薛嘉言微微一笑，語氣尋常：“是啊，棲伯伯有自己的家，有自己的事情要忙，自然回去了。”
棠姐兒“哦”了一聲，小臉上流露出顯而易見的失落。
薛嘉言心中微動，將女兒攬到懷里，輕聲問：“棠姐兒喜歡棲伯伯？”
棠姐兒立刻用力點頭，仰起臉，眼睛亮晶晶的：“嗯！喜歡！他個子好高好高，我騎在他脖子上，能看那么——遠！”
她夸張地張開手臂比畫著，“我從來沒看過那么遠的地方！他還給我小兔兔，給我買糖人，還剝石榴籽給娘親……”
她掰著手指頭數著“戚伯伯”的好，小臉上滿是純然的歡喜。
薛嘉言聽著，心中五味雜陳，她撫摸著女兒的頭發(fā)，柔聲道：“那下次若有機會，娘再請棲伯伯來，帶棠姐兒玩，好不好？”
“好！”棠姐兒立刻高興起來，脆生生應道。
薛嘉言看著她開心的樣子，猶豫了一下，還是俯身，用認真又輕柔的語氣叮囑道：“不過棠姐兒要記住，棲伯伯……他不喜歡跟太多人交往，也不喜歡被別人知道他的事情。所以，這是咱們和棲伯伯之間的小秘密，棠姐兒平時不要跟任何人提起棲伯伯，哪怕是外祖母、郭姨母，或者院子里其他姐姐，都不能說，知道嗎？”
棠姐兒雖然不太明白為什么，但她素來乖巧，尤其是母親用這么認真的語氣說話時。她點點頭，鄭重地答應：“知道了，娘。我不說，這是我和娘親，還有戚伯伯的秘密。”
“真乖。”薛嘉言親了親女兒的額頭，心中稍安。
就在這時，春桃輕輕敲了敲門，進來稟報：“主子，老太太過來了，說想看看寧哥兒。”
薛嘉言聞言，不易察覺地蹙了蹙眉。她心下有些不耐，但也知道，于情于理，自己確實不好一直拒絕欒氏這個“祖母”看望“孫子”的請求。畢竟在明面上，她們還是一家人。
略一沉吟，薛嘉言點了點頭，對春桃道：“請老太太去西廂稍坐，讓奶娘把寧兒抱過來。”
薛嘉言步入西廂時，欒氏正半彎著腰，湊在奶娘身邊，臉上堆著一種近乎夸張的笑容，眼睛一眨不眨地盯著襁褓中的孩子。她甚至還伸出手指，輕輕戳了戳寧哥兒肉嘟嘟、白嫩嫩的臉蛋頭。
“哎喲喲，瞧這小模樣，長得真是俊，天庭飽滿，地閣方圓，一看就是有福氣的！”欒氏直起身，嘖嘖稱贊了一句。隨即，她轉向薛嘉言說道：“不過說起來，原來叫‘阿滿’不是挺好的？聽著也喜慶順口。怎么好端端的，又改叫‘寧哥兒’了？我聽著，還是‘阿滿’更好聽些。”
薛嘉言隨口敷衍道：“請了高人給算的，說適合他。”
欒氏本就是沒話找話，聞言“哦”了一聲，訕訕地不再追問名字的事。她眼珠子轉了轉，目光從寧哥兒身上移開，落到薛嘉言臉上，搓了搓手，臉上擠出一絲笑，語氣也變得有些吞吐：“那個……少亭家的，娘……有件事，想跟你商量商量。”
薛嘉言心中了然，果然不止是來看孩子。她微微頷首，不動聲色地吩咐奶娘：“先抱哥兒回出去吧，仔細別吹了風。”
奶娘應聲退下，屋內只剩下她們二人。欒氏起身走到門邊，親自將門關嚴實了，這才返回椅子上坐好。
“少亭家的，”欒氏清了清嗓子，“你看，這都入秋了，天兒說涼就涼。倩蓉那孩子，去年的秋衣都有些舊了，我想著……給她添置兩身像樣的新衣裳，料子也不用頂好，過得去就成。哦，還有棠姐兒，孩子長得快，也該備著了。”
她頓了頓，觀察著薛嘉言的神色，見對方沒什么反應，便繼續(xù)道：“還有一件要緊事……你公公和少亭他們走得急，我心里總是惦記著。想著趁這秋天，去城外香火旺些的寺廟，給他們父子多做幾場隆重點的法事，請高僧好好誦經超度，也好讓他們在那邊少受些苦，早日往生極樂。這也是咱們做家人的一點心意不是？”
鋪墊了這么一堆，最后才是重點。欒氏舔了舔有些干澀的嘴唇，終于說出了那個數字：“所以……你看看，能不能給我支些銀子？也不用太多，就……五百兩，應該夠了。”
“五百兩”這三個字從她嘴里吐出來，連她自己都覺得有些底氣不足，聲音不自覺地放輕了，眼神也飄忽著不敢直視薛嘉言。
薛嘉言靜靜地聽著，直到她說完，才輕輕牽了牽嘴角
“娘，”她開口，聲音平穩(wěn)，聽不出喜怒，“您不愧是鴻臚寺丞的親娘啊。一張口，就是五百兩。可我記得，您兒子從上任到……到最后，朝廷發(fā)下來的俸祿，統(tǒng)共加起來，怕是連五十兩都不到吧？”
欒氏的臉色瞬間變得精彩紛呈，青了紅，紅了又白。一股羞惱沖上頭頂，可一想到自己的目的，又不得不將那口氣強行咽下去。