劉嵐被何大清那番近乎荒唐的說辭噎得半晌沒回過神。
屋里昏黃的燈光映著她臉上變幻的神色，從驚愕到不解，最終沉淀為一種難以言說的憂慮。
她將手里拌餡的筷子放下，在圍裙上擦了擦手，目光懇切地看向何大清，語氣比方才更添了幾分鄭重：
“大清，話不能這么說。”
“你是你，柱子是柱子，這怎么能一樣呢？”
“你那時候……情況特殊，而且你也算是經歷過事的。”
“可柱子他不一樣啊，他一個沒怎么和女人正經打過交道的大小伙子，心思實誠得像塊榆木疙瘩。”
“你自己也說了，那黃秀秀是個‘有些心思’的人，這‘有些心思’幾個字，里頭門道可就多了。”
“我是怕，怕柱子這一腔子傻熱心，讓人家給拿捏住了，到頭來吃虧上當，被人賣了還樂呵呵幫著數錢呢！”
“你當爹的，可不能由著他性子胡來，該點撥的時候，還是得和他好好說道說道。”
她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一個妻子對家庭、對繼子未來的真切關心。
這關心或許摻雜著對自己在這個家中位置的某種維護，但更多的，是一種樸素的、希望家宅安寧的愿望。
何雨水也在一旁悄悄點頭，顯然對劉嵐的話深以為然。
何大清手上搟皮的動作慢了下來。他抬眼看了看劉嵐臉上毫不作偽的憂色，又瞥見女兒偷偷遞來的眼神，終于嘆了口氣，那副渾不在意的面具裂開了一道縫隙。
“得得得。”
何大清語氣軟和了些，帶著點無奈，“你說得在理。成，等有空了，我找個機會，跟那混小子好好嘮嘮。”
他用搟面杖輕輕敲了敲案板，又補充道：
“不過你也知道他那驢脾氣，撅起來十頭牛都拉不回來。”
“我這個當爹的話，在他那兒能有幾分斤兩，還真不好說。”
“他要是認準了那條道，九頭牛都拉不回來，我說破天去，怕也是耳邊風。”
他的話里透著一種父子間經年累月形成的、微妙的疏離與無力感。
劉嵐聽了，也知道這是實情，心里那團憂慮并未散去，只是像這冬日里的陰云，沉甸甸地壓著，一時半會兒散不開。
她不再多言，重新拿起筷子，那拌餡的聲響，似乎也帶上了一絲沉郁的節奏。
……
與四合院內各懷心事的喧囂與逼仄截然不同，幾里地外的羊管胡同深處，卻是另一番天地。
鵝毛般的雪片無聲地自鉛灰色的天空旋落，將胡同里高低錯落的屋瓦、光禿的槐樹枝椏，都覆上了一層松軟潔凈的銀白。
外面街道上偶有衣衫單薄的行人縮著脖子匆匆走過，空氣里仿佛都彌漫著年關底下物資短缺特有的清冷與瑟縮。
然而，胡同最里側那座高墻圍起的院落，卻像是一個被風雪隔絕開的、溫暖而自足的孤島。
尚未走近，便能隱約聽到從那緊閉的朱漆大門后飄出的陣陣笑語，清脆的，溫軟的，混合著鍋鏟碰撞的輕響，穿透風雪傳來，竟有種不真實的、桃源般的歡騰。
秦衛東緊了緊手里提著的網兜，里面是兩瓶普通的桔子罐頭和一包點心，另一只手自然地牽起身旁有些遲疑的周小云，抬腳便往那氣派的大門走去。
周小云卻像是被釘在了原地，仰著頭，眼睛睜得圓圓的，望著眼前這扇門樓。
她不是沒見過世面的姑娘，可眼前這院門，著實超出了她的想象。
這絕非普通大雜院那種斑駁掉漆的木板門，而是厚重的、帶著銅釘和獸頭門環的朱漆大門，門楣高大，檐角在雪中勾勒出沉穩的線條，透著一種舊時大戶人家才有的底氣和排場。
秦衛東之前只含糊地說他姐和姐夫住的是獨門獨院，她腦海里勾勒的，不過是比普通住屋多圈一圈矮墻的小院子，哪曾想是這般光景？
“秦大哥……”
周小云下意識地攥緊了秦衛東的衣袖，聲音里帶著難以置信的驚嘆：
“這……這就是姐姐和姐夫家的院子？”
“這院子……這門頭，也太大、太氣派了吧？”
她一邊被秦衛東拉著踏上石階，一邊仍忍不住扭頭四顧。
更令她驚訝的是，就在門內影壁旁，竟有幾叢不畏嚴寒的植物，在皚皚白雪中綻開著點點鵝黃色的小花，幽香暗浮，為這肅殺的冬日平添了一抹倔強的生機。
“這……這都下大雪了，怎么還有花兒開？”
周小云像是劉姥姥進了大觀園，看什么都新鮮，“這院子得有多大啊？感覺比我們那塞了二三十戶人的大雜院整個地界兒還要寬敞！”
她的驚嘆碎碎念還沒完，一抬頭，卻見中院正房的棉簾一挑，一個穿著鮮亮棗紅色棉襖、身姿窈窕的婦人已笑盈盈地站在了廊下。
正是秦淮茹。
周小云的臉“騰”地一下就紅了，方才那些沒見識般的念叨，怕是全被這位未來的大姑姐聽了去。
她慌忙掙開秦衛東的手，快走幾步上前，將手里一直小心翼翼護著的網兜遞過去，臉上熱得發燙，聲音也磕巴起來：“大、大姐，新年好。我……我和衛東來給您和姐夫拜年，真是……打擾了。”
秦淮茹臉上的笑意更深了，她沒客氣，伸手接過那不算貴重卻心意十足的禮物，觸手還帶著周小云掌心微潮的熱氣。
“來就來了，自家人還帶什么東西，太見外了。”
她語氣爽利親切，瞬間化解了周小云的尷尬，“趕緊進屋吧，這雪瞅著一時半會兒停不了，外頭能把人凍透。屋里暖和，正好，”
秦淮茹側身讓開門口，朝周小云眨眨眼，“今天家里熱鬧，來了幾位朋友，也介紹你們認識認識。”
周小云心里還想著“朋友”大概就是左鄰右舍，道著謝跟秦淮茹進了屋。
一股混合著食物香氣、炭火暖意和淡淡脂粉味的溫熱氣息撲面而來，將她包裹。
然而，待眼睛適應了屋內明亮的光線，看清客廳里的情形時，周小云再次呆住了，腳步頓在門口，幾乎不敢往里邁。
屋里何止是“熱鬧”，簡直可以說是濟濟一堂。
除了她見過的、那位年輕得過分的婆婆張桂芳正坐在鋪了軟墊的藤椅上笑著看她，兩個粉雕玉琢的孩子豆豆和誠誠在茶幾邊擺弄著糖果，以及秦衛東提過的堂妹秦京茹在幫忙擺碗筷之外，沙發上、凳子上，還坐著好幾位女子。
她們年齡看上去都比秦淮茹稍長或相仿，個個容貌出眾，打扮得體，雖在年節家常的氛圍里，那份不同于尋常巷陌婦人的氣質卻難以掩蓋。
有的明艷大方，有的溫婉秀麗，有的干練利落，正低聲談笑，或幫著摘菜剝蒜，滿屋子鶯聲燕語，珠環翠繞，讓周小云恍然以為自己誤入了某個電影里的閨閣聚會。
就在她手足無措之際，一位穿著墨綠色錦緞棉袍、身段風流、眉眼含笑的女子已起身迎了過來，她行動間帶著一股颯爽的風情，自然而然地拉住了周小云有些冰涼的手。
“這就是小云吧？常聽淮茹提起，今兒可算見著了。”
她聲音清亮，目光在周小云臉上轉了一圈，又笑著瞥向有些局促的秦衛東，“衛東，你小子眼光不錯嘛，找了這么個俊俏又水靈的姑娘，真是有福氣！別在門口站著了，快進來暖和暖和，這鬼天氣，手指頭都要凍掉了。”
周小云被她親熱地拉著往里走，心里卻更慌了，這熱情的女子是誰？
她求助般地看向秦衛東和秦淮茹。
秦淮茹笑著走過來，開始一一介紹：
“小云，別緊張，都是自己人。”
“這位是陳雪茹，你叫雪茹姐就行，她可是咱們這片有名的能耐人，是誠誠的母親，也是我們家豆豆認的干媽。”
“這位是林文文，林姐。”
“這位是梁拉娣，梁姐，應該比你大些……”
“這位是……”
秦淮茹口齒伶俐，一圈介紹下來，周小云忙不迭地點頭叫人，腦子里卻像塞了一團亂麻，只勉強記住了這些“雪茹姐”、“文文姐”、“拉娣姐”……
至于她們具體是做什么的，和姐姐姐夫家究竟是什么關系，秦淮茹語焉不詳，她更是一頭霧水。
但有一點她看出來了，這些女子，無一不是極出眾的人物。
尤其是那位叫林文文的，氣質清冷如雪中寒梅。
只是安靜坐著，便讓人忍不住多看幾眼，周小云同為女子，也覺驚艷。
然而，最讓她心底掀起驚濤駭浪的，還是未來婆婆張桂芳。
這是她第二次見張桂芳，距離第一次見面其實并沒過太久，可那種視覺上的沖擊力卻更強了。
眼前的張桂芳，臉色紅潤光潔，眼神清亮有神，一頭烏發濃密，簡單地挽在腦后，竟無一絲白發。
穿著件合體的靛藍色罩衫，身姿挺拔，坐在那里笑語晏晏，哪里像是有個成年兒子、即將娶兒媳的婦人？
分明就是個二十七八歲、風華正茂的少婦模樣！
這已經不是保養得宜能解釋的了，簡直是……逆生長！
周小云心里駭然，幾乎不敢多看，生怕自己的驚訝太過明顯失了禮數。
她偷偷用余光打量屋里其他人，卻發現除了秦衛東和自己，似乎沒人對張桂芳的異常年輕表現出詫異。
那些漂亮的“姐姐”們，與張桂芳說話玩笑十分自然，偶爾目光掠過張桂芳的臉龐時，甚至帶著一種……了然的、乃至隱約羨慕的神情。
周小云忽然想起秦衛東在來路上，曾含糊地叮囑過：“到了姐家，看到什么，聽到什么，都別太驚訝，平常心就好。”
當時她還不解其意，現在卻似乎摸到了一點邊——這個家里，恐怕藏著許多超乎她想象的東西。
而張桂芳的“返老還童”，或許只是冰山一角。
這個念頭讓周小云的心怦怦直跳，既有窺見秘密邊緣的緊張，也有一種莫名的興奮。
周小云強自鎮定下來，見大家都在為年夜飯忙碌，也趕緊洗了手，挽起袖子加入進去。
在幫忙剝蒜洗菜、傳遞碗碟的過程中，她不動聲色地觀察著。
周小云漸漸發現，這些氣質各異的女子，與蘇遠之間的互動，似乎有種難以言喻的熟稔與默契。
蘇遠話不多，只在廚房和客廳間走動，偶爾說一句什么，便能引來她們會心的微笑或自然的接話。
那種氛圍，超越了普通的朋友或客人，更像是一種……彼此深知底細的、緊密的聯結。
最讓她心中疑竇叢生的是，屋里還有一個看起來年紀很輕、眉眼精致卻帶著幾分疏離感的女孩，秦淮茹介紹時只簡單說叫“紫怡”，是蘇遠的徒弟。
這女孩話很少，只是默默做事，但她每次需要詢問什么，或者遞東西給在場任何一位女性時。
無論是秦淮茹、陳雪茹、林文文還是梁拉娣，甚至包括張桂芳。
紫怡開口的稱呼，都是清晰而一致的：“師娘。”
這個稱呼，像一枚小小的石子，投入周小云原本就漣漪不斷的心湖，激起了更大的波瀾。
她不敢深想，只將滿腹的驚疑與好奇死死壓住，學著秦衛東的樣子，努力讓自己顯得“平常心”一些。