劉璀和劉瓊一路南下，兩天后，大軍距離黃河還有四十里，天色將晚，劉璀傳令大軍在河邊就地做飯休息。

    士兵們忙碌地用石頭搭建土灶，點(diǎn)燃行軍煤餅，開始燒水煮湯，這是陳慶去年頒布的行軍條例，士兵在行軍時(shí)盡量不要喝生水，必須燒開以后再喝。

    以前沒有蜂窩煤餅，這個(gè)規(guī)定就算有也不太現(xiàn)實(shí)，自從發(fā)明蜂窩煤后，就使野外燒開水有了條件。

    其實(shí)士兵們也知道，河水看起來很清澈，但有大量動(dòng)物會(huì)死在河邊，尸體腐爛后會(huì)肯定會(huì)污染河流，喝生水很容易拉肚子，這個(gè)道理大家都懂。

    以前是用樹枝木材，燒開一大鍋水要很長(zhǎng)時(shí)間，士兵們等不了，不得不喝生水，嚼干餅，現(xiàn)在有了速燃蜂窩煤餅，發(fā)熱量大，很快就能燒開一大鍋肉湯，可以泡開干餅吃，誰還愿意嚼比石頭還硬的干餅干肉。

    而且有了煤餅后，在等水燒開的同時(shí)，士兵還可以自制軟餅，把面粉調(diào)城糊糊，攤在燒得滾燙的鐵板上，抹上油，灑上香料和肉醬，一張軟餅很快就做好了。

    軍隊(duì)以五人為一伍，會(huì)配備一口帶蓋的鐵鍋和一塊鐵板，速燃蜂窩煤餅五十只, 行軍時(shí)用騾馬馱負(fù)。

    劉璀和劉瓊以及三名指揮使坐在一起, 他們也燒了一鍋湯, 掰了一塊茶餅放進(jìn)鍋里煮，劉瓊在調(diào)制面糊糊做軟餅，他們畢竟是高級(jí)將領(lǐng), 條件比普通士兵好那么一點(diǎn)點(diǎn)，可以煮茶。

    “三哥在擔(dān)心什么？”劉瓊看出劉璀有心事, 一路愁眉難展。

    劉璀嘆了口氣道：“我擔(dān)心我們南下會(huì)撲空！”

    “劉將軍為什么會(huì)這樣說？”旁邊幾名指揮使都不解問道。

    “幾天前任得敬下達(dá)了召兵令, 要求各地的軍隊(duì)趕回湟州勤王, 他用的是鷹信，各地軍隊(duì)都應(yīng)該收到了, 西寧州的任華是第一個(gè)率軍趕到，從時(shí)間上算，河州和廓州的敵軍也該到湟州了, 所以我才擔(dān)心會(huì)撲空。”

    劉瓊想了想笑道：“其實(shí)我覺得問題也不大, 湟州南部就只有這一條官道, 不管廓州過來, 還是河州過來，最后都要匯集在這條官道上, 而且就算渡黃河，廓州過來也要走前面的白鶴灘渡口，別的地方根本無法渡河, 我們只要在白鶴灘等候，他們自然會(huì)送上門來！”

    劉璀點(diǎn)點(diǎn)頭, 劉瓊說得很有道理，看來他負(fù)責(zé)幾次外圍行動(dòng), 確實(shí)長(zhǎng)進(jìn)不少，難怪都統(tǒng)一定要讓他跟隨自己。

    這下子劉璀倒也不急了, 吃罷晚飯，軍隊(duì)原地休息，耐心等待斥候的消息。

    三更時(shí)分，幾名宋軍斥候從南面疾奔而來，很快來到宋軍宿營(yíng)處，為首斥候被帶到了劉璀面前。

    斥候單膝跪下行一軍禮，抱拳稟報(bào)道：“啟稟將軍, 在前方白鶴灘渡口發(fā)現(xiàn)敵情！”

    劉璀精神一振，連忙問道：“有多少軍隊(duì)，目前在南岸還是北岸？”

    “大約有五六千人，卑職發(fā)現(xiàn)時(shí), 大軍在南岸，正在搭建浮橋，已經(jīng)搭建好一半，現(xiàn)在估計(jì)已經(jīng)搭建完成！”

    五六千人，那就是兩支軍隊(duì)匯合了，劉璀連忙派人把劉瓊找來商議。

    劉瓊聽完稟報(bào)，當(dāng)即道：“敵軍顯然不知道我們的存在，我建議半路伏擊。”

    劉璀立刻攤開一份地圖，看了片刻道：“前面十幾處有座峽谷，我們可以前后夾擊，把敵軍堵在峽谷內(nèi)，逼迫敵軍投降。”

    兩人商量妥當(dāng)，立刻兵分兩路，劉瓊率軍先去峽谷南面，而劉璀則率軍在峽谷北面等候。

    ........

    次日上午，一支五千人的湟州軍正沿著官道浩浩蕩蕩向北而來。

    在任得敬的召集令發(fā)出后，他的次子任堅(jiān)和三子任宏立刻響應(yīng)父親的號(hào)召，率軍開赴湟州，但兩人皆兵力太少，唯恐被宋軍各個(gè)擊破，索性兄弟二人決定在白鶴灘渡口集結(jié)，再一同前往湟州。

    兄弟二人也知道唇亡齒寒的道理，一旦湟州城被宋軍攻破，他們父親出事，恐怕他們也難活命。

    兄弟二人都很年輕，任堅(jiān)才二十歲，任宏才十九歲，掌軍不過一年，在軍中的威望和資歷都很淺，按理，他們應(yīng)該在底層先磨礪幾年，但任得敬的疑心病太重，他不相信外姓人，所以他明知三個(gè)兒子的資歷和威望不夠，但還是讓兄弟三人掌握軍權(quán)。

    長(zhǎng)子任華已經(jīng)死了，現(xiàn)在輪到了次子和三子，他們能逃過一劫嗎？

    前方是一座橫亙的山崗，長(zhǎng)約百余里，山勢(shì)高大雄偉，山中有一條峽谷，原本是一條河道，河流改道后，干涸的河道便形成了一條天然的過山通道，官道便修筑在山谷內(nèi)。

    這條山谷叫做老君谷，山谷中有一座酷似老君騎牛的山頭而得名，山谷不算很窄，寬約兩里，長(zhǎng)十余里，兩邊都是陡峭的高山。

    大軍在山谷前停下，幾名探子疾速奔進(jìn)山谷之中，不多時(shí)回來稟報(bào)，“啟稟將軍，山谷內(nèi)沒有發(fā)現(xiàn)異常！”

    任堅(jiān)一揮手，“進(jìn)谷！”

    五千軍隊(duì)浩浩蕩蕩向山谷內(nèi)開去，大將顏向低聲對(duì)另一名大將武正陽(yáng)道：“你覺得總管還存在嗎？”

    武正陽(yáng)搖搖頭，“聽說是陳慶親自領(lǐng)兵，估計(jì)不好對(duì)付！”

    顏向冷笑一聲道：“豈止不好對(duì)付，你沒聽白鶴灘那幾個(gè)商人說嗎？一把火把阿干城燒成白地，兩萬五千西夏軍灰飛煙滅，女真人稱呼他人魔，可不是白叫的！”

    “是啊！陳慶心狠手辣，如果大總管不識(shí)相，那真是兇多吉少了！”

    隊(duì)伍走得很快，都不愿在山谷內(nèi)久留，兩邊的高山看起來比較壓抑。

    距離谷口還有一里左右，前面士兵忽然停住了，還有士兵驚恐地大喊起來，任氏兄弟不知發(fā)生了什么事，急忙催馬上前，不由都倒吸一口氣冷氣。

    他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見一根孤零零長(zhǎng)木桿豎在路中間，上方掛著一顆人頭，長(zhǎng)木桿上還掛著一塊白布，上面寫了幾個(gè)大字，看不清楚寫的是什么？

    前方驚恐的聲音越來越大，消息迅速向后方傳送，任氏兄弟也聽見了，‘那是大總管的人頭！’

    兄弟二人臉色大變，急催馬沖上前，白布上的字他們看清楚了，‘任得敬人頭在此！’

    兩人飛奔上前看清楚了人頭，頓時(shí)一聲哀嚎，跪在地上放聲大哭，他們看清楚了，確實(shí)是他們父親的人頭。

    幾名士兵連忙搭起人梯，把任得敬的人頭取下來。

    這時(shí)，大將武正陽(yáng)催馬上前道：“兩位公子，現(xiàn)在不是哭的時(shí)候，前面一定有宋軍埋伏！”

    顏向臉色大變，如果前面有宋軍堵住谷口，那后面入口處也一定有宋軍，他們前后都被堵住了，他們沒有攜帶輜重，隨身干糧最多只能堅(jiān)持一到兩天了。

    任堅(jiān)和任宏悲憤萬分，拔出劍大喊道：“殺我父親，此仇不共戴天，弟兄們，和宋軍拼了！”

    士兵發(fā)一聲大喊，跟隨任氏兄弟向谷口奔去，快谷口時(shí)，士兵們紛紛停住腳步，只見百丈寬的谷口被數(shù)百根巨木堵住了，中間留了一道丈許寬的口子，

    這時(shí)一支火藥箭從遠(yuǎn)方飛射而來，正中巨木，巨木轟的一聲燃燒起來，迅速蔓延，不多時(shí)，整個(gè)谷口的巨木都開始燃燒了。

    剛才還群情激憤的士兵都畏懼地后退了，士氣霎時(shí)間消退，不少人都明白過來了，宋軍根本就不會(huì)和他們決斗。

    這時(shí)，一名探子飛奔來報(bào)，“啟稟兩位公子，后方山谷入口也被敵軍巨木堵死！”

    任氏兄弟臉上終于露出了恐懼之色，他們明白了，現(xiàn)在不光是他們父親死了，他們的小命恐怕也難保了。