江茉抬手示意一旁急得額頭冒汗的張掌柜稍安勿躁。
她靜靜望著秦宏遠那張志得意滿，自以為攥住了所有人命脈的臉，忽然極輕地笑了一聲。
那笑聲清淺如碎冰，裹著刺骨的冷意與毫不掩飾的嘲諷，輕飄飄落進秦宏遠耳中，竟讓他莫名心頭一緊，方才的張狂都頓了半分。
“秦老爺，你總算說完了？”江茉語氣平靜無波，吐出的字句冷硬如冰棱，“我原只當你是心胸狹隘、睚眥必報的小人，如今才知，你不僅寡廉鮮恥，更是愚不可及。”
秦宏遠臉色驟然一沉，拍案怒喝。
“小小商戶女子，也敢當眾辱我？”
“辱你？我不過是說句實話。”
江茉緩步上前，素白的裙裾掃過地面，穩穩立在桌前，一雙眼眸清冷如寒刃，直直逼視著秦宏遠。
“其一，我拒做你義女，乃是我的本分自由，與旁人無干。我一不偷二不搶，憑一手廚藝撐起桃源居，立身清白，何須依附權貴，更不屑入你秦家為妾，茍活于內宅塵埃之中。”
“其二，你口口聲聲說我得罪沈大人？”
她唇角微勾，笑意里盡是漠然，“沈大人身為朝廷命官，向來秉公執法，與我唯有公事往來，從無私怨。你以小人之心揣度君子之腹，未免太高看自己，也太輕辱了沈大人的風骨。”
“其三，也是最要緊的一樁——”
江茉眸光驟然一厲，清冽的聲音陡然拔高，字字鏗鏘，震得雅間窗欞都似微微發顫。
“你以死老鼠惡意栽贓，壞我桃源居清譽，威逼我屈從于你，強奪我心血所創的酒樓，真當我江茉是任人揉捏的軟柿子？真當這江州城，是你秦家只手遮天的地界？”
秦宏遠被她驟然爆發的氣勢懾得下意識后退半步，惱羞成怒，猛地一拍桌案站起身，面目猙獰地怒喝。
“反了天了！你也敢與我這般說話？我看你是敬酒不吃吃罰酒！今日你應也得應，不應也得應！否則，我讓你桃源居開不下去！”
他身旁的惡奴立刻往前逼了兩步，目露兇光，攥緊拳頭擺出動手的架勢，戾氣撲面而來。
鳶尾當即跨步擋在江茉身前，柳眉倒豎，厲聲斥道。
“你們放肆！光天化日之下，栽贓陷害強逼良女！難道就沒有王法了嗎？”
“王法？”
秦宏遠仰天狂笑，氣焰囂張到極致，“在江州，我秦家就是王法！江茉，別給臉不要臉！今日你不俯首帖耳入我秦家，我即刻讓人封了這破酒樓，將你捆回府中，看你還能嘴硬到幾時！”
劍拔弩張之際，雅間門外傳來一陣沉穩厚重的腳步聲，伴著衙役甲胄相擊的清脆聲響。
一道清冷威嚴自帶官威的男聲穿透木門，字字冷厲，直刺人心。
“哦？本官倒是不知，江州何時成了秦家私地，你秦宏遠何時能代行官府職權，隨意封樓抓人、妄稱王法了？”
話音未落，雅間門被輕輕推開。
沈正澤一身官袍，腰束鎏金玉帶，烏發束玉冠，身姿挺拔如松，面容冷峻如冰，邁步而入。
身后數名衙役按刀而立，氣勢凜然，瞬間將秦家家仆那點跋扈氣焰壓得煙消云散。
天光從他身后傾瀉而入，為他鍍上一層威嚴的金邊。
他目光沉沉，先掃過桌上那鍋浮著死老鼠的雞湯，再看向臉色驟變的秦宏遠，最后落定在江茉身上，眼底冷意稍緩，帶著不容置喙的威儀。
秦宏遠乍見沈正澤，臉上的狂笑瞬間僵在臉上，血色褪得一干二凈，方才的囂張跋扈頃刻崩塌，雙腿一軟，幾乎要癱跪在地，慌忙躬身作揖，聲音抖得不成樣子。
“沈、沈大人！不知大人駕臨，有失遠迎，罪該萬死……”
他做夢也想不到，沈正澤會偏偏在這個節骨眼上踏足桃源居，更恰好撞破他威逼江茉的手段。
江茉望著沈正澤，眸底掠過一絲微不可察的訝異，隨即斂去神色，微微頷首見禮。
“沈大人。”
沈正澤見她安然佇立，眉眼清冷無半分懼色，心底暗暗松了口氣，旋即轉頭看向秦宏遠，語氣冷如三九寒冰。
“秦宏遠，方才你妄稱秦家便是江州王法的話，本官聽得一字不落。栽贓商戶，威逼良女，藐視朝廷法度，你可知，這是何等罪名？”
秦宏遠嚇得渾身發抖，磕頭求饒，語無倫次地辯解。
“大人饒命！是誤會，全是誤會！草民只是見這桃源居湯中藏鼠，一時氣憤失言，絕非有意藐視法度啊大人！”
鳶尾見秦宏遠顛倒黑白，妄圖將栽贓之事賴在桃源居頭上，心頭怒火更盛。
她往前一步，朗聲辯解，聲音清亮又帶著憤懣，字字句句都擲地有聲。
“沈大人明鑒！這鍋雞湯在后廚從未離人片刻，那死老鼠絕不可能是后廚疏漏所致！分明是秦老爺的人趁亂偷偷丟入湯中，蓄意栽贓陷害，敗壞我家桃源居的清譽！”
秦宏遠猛地抬頭厲聲呵斥，“一派胡言！明明是你們桃源居后廚骯臟不堪，才會有老鼠落入鍋中，如今事敗，反倒想栽贓到我頭上！我堂堂秦家家主，豈會做這等下作齷齪之事？分明是你這賤婢護主心切，信口雌黃，妄圖混淆大人視聽！”
“誰信口雌黃，大人一看便知！”
鳶尾絲毫不讓，指著桌上那口砂鍋，眼眶微紅。
“大人請看，這老鼠皮毛干爽完整，四肢僵硬蜷縮，周身沒有半分被滾湯燙煮過的痕跡，連胡須都根根分明，若是真的在湯中久煮，怎會這般模樣？分明是他事先備好死鼠，故意丟入湯中，以此為借口尋釁滋事，逼迫我家姑娘就范！”
張掌柜也跪地叩首，神色急切又委屈。
“沈大人明察！桃源居向來干凈整潔，后廚每日三次清掃，從未出現過鼠患，更不可能讓死鼠落入湯中！秦老爺覬覦我們老板的美色與酒樓已久，三番五次上門刁難，又是找媒婆又是找事，今日更是直接帶人闖店行兇，求大人為我們做主啊！”
找媒婆說合當義女，那也是找媒婆了。
嗯，他沒說錯。