此行北上京城，路途迢迢，算下來(lái)約莫要一月有余，料想抵京之時(shí)家中已然收到他已動(dòng)身前往京城的書(shū)信。
王明遠(yuǎn)與相熟的鏢局也早已商議好了路線(xiàn)，決定主要走漕運(yùn)水路，先乘船沿長(zhǎng)江東下，再轉(zhuǎn)入運(yùn)河北上。
這不僅是圖個(gè)平穩(wěn)省力，更是王明遠(yuǎn)有意為之。
近年的科場(chǎng)策論，涉及漕運(yùn)、水利、民生的話(huà)題日漸增多，他正好借此機(jī)會(huì)，親眼看看這維系南北的命脈究竟是如何運(yùn)作，沿岸民生究竟如何，總比枯坐書(shū)齋、紙上談兵要強(qiáng)得多。
到達(dá)九江府碼頭后，轉(zhuǎn)換船只，船是常見(jiàn)的漕船改的客貨兩用船，不算寬敞，但收拾得干凈。
王明遠(yuǎn)和狗娃包下了一個(gè)不大的艙室，雖略顯逼仄，但關(guān)起門(mén)來(lái)，也算是個(gè)能讀書(shū)休息的清靜所在。
“三叔，東西都安置妥了！”狗娃從艙底鉆上來(lái)，額上見(jiàn)汗，黑紅的臉上卻滿(mǎn)是干勁。
“我看了，船家灶上家伙事還齊全，就是佐料怕是不全，好在咱自帶的夠用！等船開(kāi)了，我找機(jī)會(huì)和船家商量商量，咱自已做飯，這一路奔波，可不能累壞了身子，馬上還要參加會(huì)試呢！”
王明遠(yuǎn)笑著點(diǎn)頭：“辛苦你了。這一路，飲食起居還得你多操心。”
“嗨，這有啥！”狗娃一拍胸脯，又壓低聲音，帶著點(diǎn)得意。
起船的號(hào)子聲傳來(lái)，船工解纜撐篙，沉重的客船緩緩離岸，駛?cè)虢摹?/p>
船行初始，兩岸尚能見(jiàn)片片丹楓，與蒼翠松柏相間，在秋日晴空下色彩斑斕。
但很快，山勢(shì)便漸趨平緩，視野開(kāi)闊起來(lái)。
王明遠(yuǎn)沒(méi)有一直待在艙里，偶爾也會(huì)站在船頭或靠在船舷邊。
晨起時(shí)，江面籠罩了一層薄紗般的水霧，岸邊的蘆葦也已然一片枯黃，風(fēng)過(guò)處，掀起層層白浪，發(fā)出沙沙的聲響。
他默默看著往來(lái)如梭的漕船、客舟，還有那些小小的漁舟，將所見(jiàn)所聞，連同心中所思，一一記在隨身的筆記上。
沿途的漕運(yùn)雖然繁忙，但參考史書(shū)以及沿途細(xì)節(jié)，不知在這看似有序的繁忙之下，隱藏著多少纖夫的血汗、胥吏的盤(pán)剝、以及沿途州府的傾軋。
狗娃這邊則很快和船上的廚子、船夫混熟了。
他力氣大，又不吝嗇，時(shí)常幫著搭把手，搬運(yùn)些貨物，或是將自家?guī)У呐D肉、咸菜分些給眾人。
沒(méi)兩日，他便得了船老大的許可，可自行在規(guī)定之處做飯，就是要注意用火安全。
于是，王明遠(yuǎn)的飯食自此便精致了豐盛許多。
新鮮的江魚(yú)燉豆腐，用自帶小米熬得稠稠的粥，就著爽口的醬瓜……倒也驅(qū)散了不少旅途的乏味。
船過(guò)安慶府，未作停留，直放鳳陽(yáng)府。在此處，客船駛離長(zhǎng)江，轉(zhuǎn)入蜿蜒北上的運(yùn)河。
水勢(shì)頓時(shí)平緩許多，兩岸景致也為之一變。
時(shí)值深秋，田地早已收割完畢，裸-露的田埂上堆著一個(gè)個(gè)金黃的稻草垛。
岸邊的銀杏樹(shù)，葉片已轉(zhuǎn)為燦爛的金黃，映著碧藍(lán)的秋空和清澈的運(yùn)河水，構(gòu)成一幅靜謐安詳?shù)奶飯@畫(huà)卷。
偶有晚歸的牧童騎在牛背上，吹著不成調(diào)的笛子，慢悠悠地走在田埂上。
“三叔，你瞧那邊！好多大柿子！”狗娃興奮地指著岸旁一個(gè)村落，幾株高大的柿子樹(shù)虬枝盤(pán)曲，上面掛滿(mǎn)了橙紅飽滿(mǎn)的果實(shí)，像一個(gè)個(gè)小燈籠，在陽(yáng)光下閃著誘人的光。
“這要是摘下來(lái)，做成柿餅，爺奶肯定愛(ài)吃！陳香哥肯定也愛(ài)吃！甜得很！”
王明遠(yuǎn)聞言，不禁莞爾一笑，狗娃這一路上除了念叨家里，真是沒(méi)少念叨陳香。
但凡吃到點(diǎn)甜糯的、新鮮的瓜果點(diǎn)心，總要念叨一句“陳香哥肯定喜歡”。
在鳳陽(yáng)府碼頭，狗娃趁著補(bǔ)給的功夫，飛快上岸，竟真給他尋來(lái)一包當(dāng)?shù)靥厣拿垧T果子，不僅有他眼饞的柿餅，還有用糖漬的冬瓜條和橘餅，甜而不膩。
他小心包好，放進(jìn)隨身行李里，念叨著到京城再次見(jiàn)到陳香定要送給他。
到達(dá)徐州府時(shí)，已是出發(fā)后十余日。
作為南北要沖，五省通衢，徐州府城果然氣象不同。
碼頭上舳艫千里，岸邊車(chē)馬喧囂，各色口音此起彼伏，端是熱鬧非凡。
王明遠(yuǎn)和狗娃尋了家看起來(lái)干凈穩(wěn)妥的客棧，打算在此休整一日，也順便置辦些進(jìn)京后拜會(huì)師長(zhǎng)、故舊的禮物。
次日，兩人便在城中閑逛。城中店鋪林立，貨品琳瑯，從江南的絲綢、景德鎮(zhèn)的瓷器，到塞外的皮貨、閩粵的干貨，應(yīng)有盡有。
王明遠(yuǎn)心里早有盤(pán)算。
恩師崔巡撫一家， 師母溫和，已出嫁的師姐，還有仍在國(guó)子監(jiān)讀書(shū)的師兄，都需備上一份心意。
給女眷的，他挑了些式樣雅致、做工精巧的配飾、玉鐲，并非多名貴，重在心意周到；
給師兄和崔巡撫的，則選了些上好的徽墨、湖筆，以及一卷當(dāng)?shù)匚娜朔碌那俺剿?huà)，算是投其所好。
至于京中的周老太傅和定國(guó)公府，禮物更需謹(jǐn)慎，不求有功但求無(wú)過(guò)，最終選了幾方有名的端硯、幾罐地方名茶和幾匣上等滋補(bǔ)藥材，顯得持重又不失禮數(shù)。
休整一日后，客船繼續(xù)北上，過(guò)兗州，經(jīng)東昌，至臨清州（山東聊城臨清）。
運(yùn)河兩岸，秋意愈深。
渡口的老柳樹(shù)，葉子已大半凋落，只剩下光禿禿的枝條在風(fēng)中搖曳。
水面上，運(yùn)送漕糧、貨物的船只依舊絡(luò)繹不絕，但王明遠(yuǎn)細(xì)看之下，卻發(fā)現(xiàn)有些漕船吃水異常深，行速緩慢，船工號(hào)子聲也帶著難以掩飾的疲憊。
沿途一些小的集鎮(zhèn)碼頭，也能見(jiàn)到不少衣衫襤褸的流民蹲在墻角，眼神麻木地望著往來(lái)船只。
這表面的繁華之下，掩蓋著的是民生的艱辛。
在臨清換了船，沿衛(wèi)河、白河北上。
水勢(shì)愈急，風(fēng)寒更甚。
旅途勞頓開(kāi)始顯現(xiàn)，連狗娃的話(huà)都少了許多，大部分時(shí)間都在艙里守著暖和的爐子打盹。
王明遠(yuǎn)則強(qiáng)打精神，每日依舊讀書(shū)不輟，只是筆記上，關(guān)于漕運(yùn)利弊、民生艱難的記錄，漸漸多了起來(lái)。
這日傍晚，客船終于緩緩靠上了通州碼頭。
望著遠(yuǎn)處暮色中隱約顯現(xiàn)的城墻輪廓，王明遠(yuǎn)長(zhǎng)長(zhǎng)舒了一口氣。
通州終于到了，次日便可換乘馬車(chē)，直入京城了。