當京城權貴們仍在為黨爭傾軋而絞盡腦汁之時，大周天下的根基，早已被逐漸蝕空而朽壞。
皇帝姬佶，人稱“神君皇帝”，才華橫溢，書畫雙絕，于音律、園林、鑒賞無一不精，是百年難遇的藝術天才，卻也是千年罕見的昏聵之君。
先皇在世時便曾哀嘆：“佶兒聰慧，惜為君之才，半分也無。”
他沉迷于自己的藝術世界與享樂之道，將治國視作可以隨意擺弄的“平衡之術”，寵信佞臣，以他們的相互攻訐為樂。
為修建皇家園林與奢華離宮，大肆搜刮奇花異石。
各級貪官污吏趁機層層加碼，橫征暴斂，為運送一塊巨石，不惜拆橋毀屋，沿途百姓需供奉錢糧、無償役使，稍有不從即被誣為“抗旨”，家破人亡者不計其數。
民力早已枯竭。
富庶的江南，尋常農家亦需“典妻賣子，以供誅求”；
中原腹地，“餓殍枕藉于道，人相食”的慘劇已非新聞。
憤怒如同地底奔涌的巖漿，只待一個脆弱的突破口。
七月中，第一把火，在齊州點燃。
從入夏以來，齊州干旱，赤地千里。
烈日炙烤著皸裂的田地，家里最后一點余糧，也被衙役如狼似虎地搜刮干凈，充作那永遠運不完的“貢材”。
張魁，城西有名的鐵匠，一身古銅色的腱子肉，此刻卻護不住身后瑟瑟發抖的妻兒和老父。
稅吏帶著十幾個如狼似虎的差役，堵在他那冒著熱氣的鐵匠鋪前。
“張魁！‘纖夫捐’、‘過路錢’，再加今年的‘抗旱特別捐’，共計十五兩銀子！今日再不交，便拿你這鋪子抵稅！”
稅吏抖著一張墨跡未干的告示，唾沫星子幾乎噴到張魁臉上。
“官爺，今年一滴雨未下，打鐵的活計早就沒了。”
前日的“花石捐”已把最后一點家底掏空，實在拿不出了啊！”
張魁雙目通紅，緊緊攥著拳，骨節發白。
“拿不出？”
稅吏三角眼一斜，看向鋪子里那座呼呼作響的煉鐵爐，以及張魁身后雖面有菜色但難掩秀氣的妻子，嘿嘿一笑：“爐子、鐵砧，還有你這婆娘，總能抵些錢！”
“你們敢！”
張魁的老父親，一個干瘦的老漢，顫巍巍地撲上來，想用身子擋住兒媳。
卻被一個滿臉橫肉的差役不耐煩地一腳踹中心口。
“老東西，滾開！”
“爹——！”
張魁目眥欲裂，眼睜睜看著老父佝僂的身子像破麻袋一樣摔出去，撞在冰冷的鐵砧上，悶哼一聲，便再也沒了動靜。
殷紅的血，緩緩從他花白的鬢角滲出，滴落在干燥的塵土里。
“我跟你們拼了！”
積壓的屈辱、憤怒、絕望，在這一刻轟然炸開。
張魁反手抓起爐邊那柄為自己打制、重達八十斤的渾鐵錘，如同瘋虎般掄了起來！
“砰！”
首當其沖的稅吏，腦袋像西瓜一樣碎裂。
熱血和腦漿濺了張魁滿頭滿臉。
差役們嚇呆了，他們平日欺壓順民慣了，何曾見過這等兇神惡煞？
鐵錘呼嘯，如雷霆掃穴，骨骼碎裂聲、慘叫聲不絕于耳。
片刻功夫，地上已躺倒七八具不成人形的尸體，其余人魂飛魄散，連滾爬爬地逃了。
鐵匠鋪前，一片死寂，只剩下風箱茍延殘喘般的呼啦聲，和妻子壓抑的、絕望的哭聲。
張魁扔下沾滿血肉的鐵錘，跪在父親逐漸冰冷的身體旁，輕輕闔上老人不瞑目的雙眼。
再抬頭時，眼中已無淚，只有焚盡一切的火焰。
是夜，月黑風高。
知府后宅絲竹悅耳，新任知府正為得到一塊上好的靈璧石而宴請朝廷特使，酒酣耳熱。
“砰！”
緊閉的朱漆大門被一腳踹開，木屑紛飛。
渾身浴血、手持鐵錘的張魁，如同地獄歸來的魔神，踏著月光和驚惶的燈火，一步步走進歌舞升平的大堂。
“誰？刺客！來人……”
知府的尖叫戛然而止。
鐵錘揮過，桌上的珍饈美酒與那顆肥碩的頭顱一同飛起。
那一夜，齊州府衙血流成河。
張魁在知府書房的白墻上，蘸著知府的血，寫下八個猙獰大字：“官逼民反，替天行道！”
他砸開府庫，金帛分文不取，唯獨將滿倉糧食盡數搬出，堆積在衙前廣場。
“鄉親們！糧食就在這里！有膽子的，跟我張魁走！沒膽子的，拿了糧，各自逃命去！”
起初，只有幾十個和他一樣被逼到絕境的苦哈哈。
他們跟著這個如同鐵塔般的漢子，摸進防備空虛的縣城，殺了貪暴的縣令，開倉，放糧。
消息像野火一樣在干枯的齊州大地上蔓延。
“有個好漢叫張魁，殺狗官，分了糧！”
活不下去的佃戶、破產的手藝人、被克扣餉銀的逃兵……從四面八方涌來。
他們拿著鋤頭、菜刀、木棍，追隨那柄所向披靡的鐵錘。
張魁的起義，如同在干透的柴堆上投下了第一顆火種。
齊州及周邊各州府，早已民怨沸騰，瞬間被點燃。
無數被逼到絕路的豪杰、好漢，紛紛拉起了隊伍，占山為王，攻城略地。
陳七本是齊州東部云嶺腳下的獵戶首領，一手連珠箭百步穿楊，更熟知深山老林每一條獸道。
因州府為給“靈囿”搜捕珍奇異獸，頒布“禁獵令”，并強征獵戶為“尋珍役”，入深山尋捕瑞獸，死傷極重。
陳七之弟便死于虎口，官府卻不管不顧，反催逼更緊。
陳七憤而率獵戶兄弟反抗，殺了催役的稅官，躲入云嶺。
他們憑借對地形的熟悉和精準的箭術，神出鬼沒，專劫押送“貢材”和稅銀的官隊，解救被強征的民夫。
因其來去如風，身形矯健如豹，得名“穿林豹”，占據了云嶺險要，手下有善射獵戶數百，熟悉山林的流民數千，官府屢次進剿，皆損兵折將，奈何不得。
羅大槳原是黑水河上的漕幫小頭目，為人仗義疏財。
因“供奉司”強征民船運送巨型“貢材”，導致無數船戶破產，更在急流險灘處船毀人亡。
羅大槳帶領船工抗議，反被誣為“水匪”，家被抄，妻離子散。
他帶著一幫過命的漕工兄弟，劫了官船，正式落草。
他們精通水性，駕船技術高超，以黑水河錯綜復雜的水道和蘆葦蕩為根基，劫富濟貧，專搶與官府勾結的奸商糧船和“供奉司”的貨船。
因其在水中矯若游龍，悍勇無比，人稱“混江蛟”，黑水河上下游，官府漕運近乎斷絕。
朱文謙本是縣城里的落魄書生，屢試不第，在豪紳家做賬房先生。
因東家為巴結上官，欲將其小女獻予六十老翁為妾，朱文謙看不過眼，暗中相助其女逃走，事發后被誣陷偷盜，打入死牢。
幸得牢中一位曾受他恩惠的老獄卒相助，越獄而出。
他深知民間疾苦，更懂官場和豪紳的軟肋。
不同于其他好漢的勇武，朱文謙憑借過目不忘的記憶和精于算計的頭腦，專挑為富不仁、惡貫滿盈的豪紳下手。
他先踩點摸清其家產、護院、罪證，然后聯合附近的小股義軍或山賊，周密計劃，里應外合，往往能付出極小代價獲取大量錢糧，并公布豪紳罪狀，分發財物。
因其謀定后動，算計精準，從不失手，被尊稱為“鐵算盤”，占據易守難攻的青崖山，吸引了大量心思活絡、不滿現狀的底層文人和小吏投奔，成為義軍中罕見的“智囊”型山頭。
他更是派人前往各個山頭，最終說動，各路好漢紛紛響應或是來聚義，起義軍急劇膨脹。
張魁作戰永遠沖在最前，鐵錘之下，從無三合之將。
人們敬畏地稱他為“撼山虎”。
不到兩個月，隊伍連下五縣，裹挾饑民數萬。
他們不搶平民，專攻官倉、豪紳，所求不過一口飽飯，一條活路。
齊州西南，赫然已成“起義軍”旌旗飄揚之地。